Un Equipo de Respiración Autónomo (E.R.A.) está considerado como E.P.I. (Equipo de Protección Individual) de categoría III, lo que quiere decir que es un modelo de diseño complejo destinado a proteger al usuario de todo peligro mortal ó que pueda dañar grávemente y de forma irreversible la salud, sin que se pueda descubrir a tiempo su efecto inmediato.

Es un equipo de protección respiratoria aislante, es decir, independiente del medio ambiente en el que el usuario se va a mover, y que se destina para situaciones con presencia de grandes concentraciones de determinados contaminantes, ó que sean altamente peligrosos, ó en casos de deficiencia de oxígeno en el aire. Los usos más habituales para los que está pensado este equipo son: intervención en caso de incendio, trabajos en espacios confinados, trabajos con presencia de fugas químicas, etc…

Queda claro, pues, que es un equipamiento diseñado para proteger y salvar la vida del usuario en situaciones que pueden ser extremas. Por ello es vital que se encuentre siempre en perfecto estado de uso, y que haya seguido el preceptivo mantenimiento.

Hasta hace poco no todo los usuarios sometían sus E.R.A. a mantenimiento, sobre todo porque no estaba muy clara la normativa a que acogerse para ello. Más bien, habría que decir que no existía normativa específica. Unicamente, y como cualquier otro E.P.I., lo que  era de obligado cumplimiento era seguir las instrucciones del fabricante, en cuanto a uso y a mantenimiento.

Pero ademas, como hecho diferenciador importante con otros E.P.I.s, éste incorporaba un recipiente a presión (normalmente 300 bar).

En  caso de querer hacer algún mantenimiento preventivo del cilindro de aire respirable, lo que se solía hacer era asemejarlo a otros tipos de envases a presión: extintores contra incendios, cilindros de gases, etc. Así, para someter a este cilindro a pruebas de presión periódicas para comprobar su estanqueidad, se aplicaban distintas periodicidades según la Instrucción Técnica del Reglamento de Aparatos a Presión a la que se acogiera el usuario: 5 años, 10 años… Cabe mencionar que en alguna Comunidad Autónoma existía alguna especificación, que acortaba estos plazos de prueba, como sucedía, por ejemplo, en Cataluña.

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Estas situaciones de falta de regulación específica y de falta de control se vieron resueltas definitivamente con la entrada en vigor de la Instrucción Técnica Complementaria MIE AP-18, aprobada por R.D. 366/2005, de 8 de abril, referente a instalaciones de carga e inspección de botellas de equipos respiratorios autónomos para actividades subacuáticas y trabajos de superficie (BOE nº 100 de 27 de abril de 2005).

Próximamamente comentaremos las importantes novedades y aspectos que aparecen en esta normativa.